Le Porphyre
Si le mot porphyre est un terme générique qui désigne aujourd'hui la texture des roches magmatiques à pâte fine contenant les cristaux visibles à l'oeil nu, ce terme a longtemps évoqué le pouvoir tant politique que religieux, le temporel et le spirituel. Pierre des empereurs romains sous l'Antiquité, puis des dignitaires religieux et royaux par la suite, il devient synonyme d'objets de luxe et de prestige à partir du XVIème siècle avec le regain d'intérêt pour les "antiques".
Son pouvoir d'évocation tient aussi au fait que son extraction intensive et très organisée sous l'Empire romain devient au fil du temps de moins en moins aisée. Au point que la localisation des carrières se perd pour n'être retrouvées qu'au XIXème siècle, suite au progrès de la minéralogie et au début de l'archéologie en Egypte. Il revêt donc une aura mystérieuse de par sa rareté, qui en fait une pierre d'exception à travers le temps.
Le terme porphyre a pour origine étymologique le mot grec porphyros qui désignait alors la pourpre, teinture pourpre tirée d'un coquillage présent en Méditerranée (le murex brandaris & le murex trunculus).
Coquillages fournis par M. Perter Hardenberg
Pendant longtemps le porphyre est donc la "lapis porphyritis", la pierre pourpre, ou encore à Byzance désignée comme "la pierre des romains". Il désigne ensuite, et de façon progressive des pierres, qui ont le même aspect moucheté, mais de différente couleur.
Le porphyre est "découvert" en Egypte à l'époque romaine. Peu de traces subsitent de son utilisation par les Egyptiens, même si de fait le matériau semble connu. Ce qui explique le caractère "romain" que l'on prête à cette pierre. Très vite la pierre prend une dimension exceptionnelle. Exceptionnelle de par sa couleur qui évoque le pouvoir impérial. Elle est donc réservée aux effigies des empereurs et aux éléments d'architecture dans les palais sous forme de colonnes, rotae, ...
Exceptionnelle de par la logistique nécessaire à son extraction. Les historiens rapportent qu'elle nécessitait un millier d'hommes à l'époque impériale : une soixantaine de militaires, deux architectes puis des artisans et ouvriers, esclaves pour la majorité, condamnés aux travaux forcés...! Le site étant en plein désert, on imagine la difficulté du travail tant d'extraction que de façonnage, qui était fait en grande partie sur place.
Exceptionnelle de par la maitrise en terme de savoir-faire pour la travailler. En effet, les pièces antiques suscitent l'admiration des artisans du XVIème siècle. Les techniques romaines, associées aux techniques égyptiennes, combinaient ainsi une grande patience et des outils spécifiques, notamment pour la sculpture. Les artisans italiens de la Renaissance se perdent ainsi longtemps en conjecture pour relever le défi technique. Le matériau étant extrêmement dur et résistant, les sculptures en porphyre mettent des mois voire des années à être réalisées. Ce rapport au temps et à la maîtrise du savoir-faire en font ainsi une pierre très chère. Exceptionnelle ensuite de par son utilisation dès le Moyen-Age, où les références à l'Antiquité restent des marques de prestige et synonymes de pouvoir. Mobilier lithurgique, vasques, baignoires, monuments funéraires...la religion chrétienne s'empare de ce symbole de pouvoir pour en faire un symbole christique, en référence au sang du Christ. A partir de la Renaissance, le goût pour la pierre pourpre ne faiblit pas et se diffuse même chez les amateurs d'Art, collectionneurs et mécènes qui sont alors à l'origine de la réalisation d'objets de prestige, et ce qu'au XIXème siècle. Aujourd'hui la pierre suscite toujours un réel engouement, dans le domaine de la décoration d'intérieur, avec la persistance de commandes de prestige par les plus grandes fortunes du monde, sensibles à l'histoire de cette pierre aujourd'hui quasiment inacessible.
D'autres porphyres d'Egypte:
Pavements avec du porphyre rouge impérial d'Egypte et du porphyre vert antique de Grèce (serpentine)
photos tirées du livre Sols Saint Marc Venise de André Bruyère.
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d'après Porphyre La pierre pourpre, des Ptolémées aux Bonaparte de Philippe Malgouyres & Clément Blanc-Riehl éditions de la Réunion des Musées Nationaux, 2003
à consulter également le livre de M. Joachim Lorenz ou la page internet suivante dédiée au porphyre (rédigée en Allemand).
www.spessartit.de/porphyr.html
et aussi Marmi antichi, edizioni De Luca
De nombreuses pièces en poprhyre sont visibles au Musée du Louvre à Paris.
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Petit mortier en Porphyre impérial d'Egypte
Pot à onguent Porphyre impérial d'Egypte
Pot à onguent Porphyre impérial d'Egypte
Pavement Porphyre impérial rouge 6cm x 6cm x 1cm (sur commande)
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